L’exposition Degas à l’Opéra organisée par le musée d’Orsay à Paris du 24 septembre 2019 au 19 janvier 2020 met en scène différentes toiles en lien avec l’opéra de Paris. Il en explore les divers espaces : salle et scène, loges, foyer, salle de danse mais aussi danseuses, chanteurs, musiciens de l’orchestre, spectateurs, abonnés en habit noir dans les coulisses. A travers les œuvres d’un immense artiste, on aperçoit le portrait de l’opéra de Paris au XIXe siècle.

Degas (1834-1917), peintre et sculpteur français, est considérée comme l’un des représentants majeurs de l’impressionnisme grâce à sa composition novatrice et son analyse perspective du mouvement. Il s’intéresse beaucoup au monde de l’opéra et de la danse qui constitue un thème majeur dans son œuvre picturale mais aussi sculpturale.

Le Rideau, vers 1881, Pastel sur fusain et monotype, monté sur carton, Washington, National Gallery of Art.
Ce tableau de Degas représente une jeune fille en tutu de mousseline qui sort du cadre à droite, tandis que dans le paysage du fond, on voit un rideau de toile au dessous duquel se devine un bataillon de ballerines coupées à mi-corps.
Degas représente dans cette oeuvre le plateau de l’opéra et le rideau qui sépare les coulisses. Dans cet univers de tromper l’œil, de perspective faussée de curieuses silhouettes, des hommes vêtues de noir arpentent les planches du plateau. Ce sont les fameux abonnés de l’opéra. Ces riches hommes ont obtenu à prix d’or les précieux sésames d’un abonnement.

La Famille Cardinal, Rencontre de Ludovic Halévy et Madame Cardinal dans les coulisses, Virginie se faisant admirer devant le marquis Cavaleanti, Homme assis et danseuse , Les Petits Cardinal parlant à leurs admirateurs, Deux hommes et deux danseuses sont des exemples d’œuvres qui attirent l’attention par une série de monotype à l’encre noire pratiquée par Degas.
Dans ces œuvres, Degas montre avec ironie le quotidien à l’opéra de deux sœurs danseuses, Pauline et Virginie avec leur mère et les abonnés. Le peintre souligne l’ardeur des hommes en noir qui se pressent dans les coulisses une fois la prestation terminée. Là- bas, ils complimentent ces danseuses et gravitent autour d’elles en prédateurs. Ces monotypes sont toujours basés sur le contraste des hommes en noir et des femmes en blancs. Dans La famille Cardinal, Halévy décrit très crûment ces abonnées prédateurs plus intéressés par leurs aventures galantes et libidineuses que par les performances des danseuses ou la qualité du ballet. Degas se plaît à opposer en peinture le monde en noir des abonnés exclusivement masculins au monde en blancs des danseuses, découpage en deux parties du tableau. L’absence de couleur accentue l’effet de tristesse.

Degas produit un grand nombres de monotypes en noir dans les années 1876-1880 dont Scènes de danseuses ou Les chanteuses de café-concert qui consistent en une technique simple, à mi-chemin entre le dessin et l’estampe. Grâce à cette technique, de nombreux monotypes utilisés par Degas montrent la triste réalité dont il était conscient puisqu’en cette fin de XIXe siècle, le ballet souffre d’un certain déclin et le public majoritairement masculin ne semble assister aux spectacles que pour admirer les jolies ballerines.

Finalement, Degas, à travers de ces tableaux de monotype en noir, montre qu’il n’est pas complice puisqu’au début du XIXe siècle, si l’on fait exception de quelques ballerines de renommée internationale, toutes les danseuses de l’opéra venaient d’un milieu ouvrier. Avec des sujets inspirés de la vie contemporaine, Degas est parvenu à nous transmettre les sensations douloureuses ainsi que l’aspect plus sordide de l’opéra à l’époque. Il révèle la cruauté d’un monde qu’il capte dans toute sa complexité sociologique.

Hassanli Parvin

(édition: Virginie Bujold-Paré)

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